Dans nos parcs, arrêts de bus et plages, les déchets plastiques, l’un des problèmes environnementaux les plus graves de notre époque, sont littéralement partout. Les bioplastiques pourraient-ils apporter une solution ? Et sont-ils vraiment aussi durables qu’on pourrait le penser ?
La plupart d’entre nous ont rencontré des bioplastiques sous une forme ou une autre, qu’il s’agisse de sacs à provisions ou de sacs poubelles pour déchets organiques. Ils sont également couramment utilisés dans les emballages alimentaires : pour les légumes, les fruits, les œufs, la viande, les boissons et les produits laitiers. Alors que la plupart des plastiques conventionnels sont dérivés de combustibles fossiles, les bioplastiques sont fabriqués à partir de sources de biomasse renouvelables : principalement le maïs, la pomme de terre, le blé, la canne à sucre et la betterave sucrière.
Les bioplastiques ne sont pas qu’un seul type de matériau. Au lieu de cela, ils comprennent toute une famille de matériaux différents avec des propriétés et des applications différentes.
Selon European Bioplastics, un matériau plastique est défini comme un bioplastique « s’il est soit biosourcé, biodégradable ou les deux ».
D’une manière générale, les matériaux sont classés comme biodégradables s’ils sont capables de subir une dégradation en leurs plus petits composants constitutifs (par exemple, le dioxyde de carbone, l’oxygène et l’ammoniac) à l’aide de micro-organismes ou d’enzymes, et sont classés comme biosourcés s’ils sont constitués de produits primaires renouvelables. Les bioplastiques les plus couramment utilisés dans les emballages aujourd’hui sont :
- Mélanges à base d’amidon
- Mélanges à base d’acide polylactique (mélanges PLA)
- Bioplastiques fabriqués à partir d’amidon modifié thermoplastique (TPS)
- Bioplastiques fabriqués à partir de PLA
- Plastiques à base de cellulose
- Bioplastiques biosourcés (bioPE, bioPET)
Les mélanges sont généralement constitués de composés contenant un composant fossile biosourcé et un composant fossile biodégradable. Le PLA et les mélanges de PLA sont, par exemple, utilisés dans la fabrication de films et de feuilles, de canettes, de récipients pour boissons et yaourts, de plateaux de légumes et de bouteilles.
Une brève histoire des bioplastiques
Les bioplastiques ne sont pas une invention aussi récente qu’on pourrait le penser. Les frères Hyatt avaient déjà développé le celluloïd (un polymère thermoplastique à base de cellulose, le composant principal de la plupart des plantes) dès 1869. Le matériau a ensuite été utilisé pour fabriquer des pellicules photographiques, des montures de lunettes et des jouets. Connu sous le nom de « cellophane » depuis 1923, il est encore utilisé pour l’emballage.
En fait, jusque dans les années 1930, les plastiques étaient presque exclusivement produits à partir de sources renouvelables. L’utilisation de ressources fossiles pour fabriquer des plastiques n’a vraiment commencé qu’après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il n’y a pas eu d’autres développements significatifs dans le domaine des bioplastiques jusqu’aux années 1980, lorsque les préoccupations se sont tournées vers la durabilité, conduisant les gens à rechercher des alternatives aux matériaux à base de pétrole. Alors que l’objectif principal de cette recherche était l’amidon thermoplastique (TPS), l’acétate de cellulose et le polylactide (PLA), des procédés de fabrication ont également été développés pour le polyéthylène biosourcé (BioPE), le polypropylène (BioPP) et d’autres plastiques.
Représentant environ 80 % du marché des bioplastiques, l’amidon thermoplastique est actuellement le représentant le plus important et le plus répandu de la famille des bioplastiques. En Europe, en Afrique et en Amérique du Nord, ses principales sources végétales sont le maïs, le blé et la pomme de terre, alors qu’en Asie, il est principalement fabriqué à partir de tapioca. Parmi les raisons pour lesquelles les bioplastiques n’ont jusqu’à présent pas réussi à faire forte impression sur le marché figurent les prix élevés, la faible disponibilité et les performances limitées par rapport aux plastiques fossiles. Son élimination reste également problématique.
Les bioplastiques finissent souvent par être jetés avec les déchets plastiques conventionnels
En 2016, l’UE a produit au total 86,7 millions de tonnes de déchets d’emballages. Avec 16,3 millions de tonnes, les plastiques à courte durée de vie utilisés dans les films d’emballage, les sacs et la vaisselle à usage unique étaient le deuxième matériau le plus important qui était jeté, juste derrière le carton en premier lieu. C’est un domaine où les bioplastiques offrent un potentiel énorme.
Techniquement parlant, les plastiques compostables doivent être jetés dans la poubelle des déchets organiques. Cependant, les consommateurs ayant du mal à faire la distinction entre les bioplastiques et les plastiques conventionnels, les bioplastiques finissent souvent dans les poubelles générales ou les poubelles en plastique recyclables.
Parce qu’ils interfèrent souvent avec le processus de recyclage des emballages en plastique conventionnels, cela signifie que les matériaux biodégradables finissent souvent par être séparés et finalement incinérés. Et parce que les usines d’élimination des déchets municipaux n’ont aucun moyen de faire la distinction entre les bioplastiques et les plastiques conventionnels, même si les plastiques biodégradables se retrouvent dans les déchets organiques, ils peuvent toujours être séparés et incinérés. De plus, étant donné que les bioplastiques mettent tout simplement trop de temps à se dégrader, même de nombreuses usines d’élimination des déchets à la pointe de la technologie ne compostent pas entièrement les matériaux marqués comme biodégradables.
À quel point les bioplastiques sont-ils vraiment « naturels »
Alors qu’il y a quelques années à peine, les attentes vis-à-vis des bioplastiques étaient élevées, leur promesse n’a pas encore été tenue. Il y a plusieurs raisons à cela :
1. Bien qu’il y ait un avantage écologique évident à utiliser de la biomasse renouvelable et à ne pas épuiser nos combustibles fossiles non renouvelables pour fabriquer des plastiques, les émissions de carbone associées à la culture des cultures et à leur conversion en produits chimiques nécessaires doivent également être prises en compte. Les bioplastiques ne sont certainement pas exempts d’impact environnemental.
2. Il est vrai que la production, l’utilisation et l’élimination des emballages biodégradables génèrent moins de CO2 et utilisent moins de pétrole, mais ces avantages sont juxtaposés par le fait que les cultures cultivées pour la production de bioplastiques peuvent avoir des impacts néfastes sur les sols et les corps en raison de l’acidification et de la surfertilisation. Et dans un monde où les terres fertiles sont de plus en plus rares, les détourner des cultures vivrières et les utiliser pour cultiver des cultures pour la biomasse pourrait être considéré comme socialement irresponsable.
3. De nombreux produits pétrochimiques utilisés pour produire des plastiques sont en fait un sous-produit du processus de raffinage du pétrole. Notre économie reste fortement dépendante du pétrole, donc utiliser ses sous-produits pourrait être plus logique que de le laisser se perdre.
4. À l’heure actuelle, les propriétés biodégradables des bioplastiques ne génèrent généralement pas beaucoup d’avantages car, comme mentionné ci-dessus, ils finissent souvent dans l’usine de recyclage mélangés avec des plastiques conventionnels. En plus de cela, ils nécessitent des températures élevées pour se biodégrader complètement.
5. Le préfixe « bio » est à prendre avec précaution : les plastiques peuvent être étiquetés « bio » s’ils sont biodégradables mais ne sont pas fabriqués à partir de sources renouvelables. Inversement, bien que les plastiques biosourcés doivent être entièrement ou partiellement fabriqués à partir de biomasse, ils ne doivent pas nécessairement être biodégradables.
Bien que, à toutes fins utiles, les bioplastiques soient un concept intéressant, il reste encore du chemin à parcourir en ce qui concerne un certain nombre d’aspects plus pratiques.
À l’avenir, nous verrons probablement des bioplastiques qui seront plus respectueux de l’environnement que leurs équivalents conventionnels en combustibles fossiles. L’objectif à long terme devrait être de remplacer les plastiques conventionnels par des alternatives aux bioplastiques dans tous les cas : des bioplastiques produits à partir de sources de biomasse renouvelables et également biodégradables.
Parce que les plantes qui forment la base des bioplastiques repoussent rapidement, les bioplastiques utilisent finalement plus efficacement les matières premières. Et les plantes séquestrent le dioxyde de carbone atmosphérique (CO2) pendant leur croissance bien sûr. L’utilisation de ces plantes pour produire des bioplastiques signifie que le CO2 est éliminé de l’atmosphère et stocké pendant toute la durée de vie du produit, et réduit les gaz à effet de serre. En termes environnementaux, il est clair que les bioplastiques sont supérieurs aux plastiques conventionnels.
Que pouvons-nous faire en tant que consommateurs ?
Avant tout, nous devons nous interroger sur notre consommation personnelle de plastique : est-ce que je fais mon café avec des dosettes à usage unique ou dois-je décider d’acheter le produit rechargeable un peu moins pratique (et peut-être plus cher) ? Puis-je me passer des sacs en plastique pour ma poubelle et utiliser des sacs en papier ?
Lorsqu’il s’agit d’acheter et de stocker de la nourriture, les sacs en tissu, les boîtes de conserve et les récipients en verre sont des options écologiques et durables qui peuvent vous aider à réduire votre consommation de plastique. Pour des idées sur où commencer à réduire votre consommation de plastique, découvrez ces façons rapides et faciles de réduire votre consommation de plastique pour plus de conseils. De nos jours, il existe également de plus en plus d’alternatives innovantes sans plastique, des pailles comestibles à base de fibres de pomme au papier stratifié à base de maïs et aux cuillères à base de cacao. Bien qu’il ne soit pas encore clair quand (et si) ces nouveaux produits s’établiront sur le marché grand public.
Entre-temps, l’UE a voté une législation interdisant les produits en plastique à usage unique – y compris les couverts jetables, les pailles et les cotons-tiges d’ici 2021. La nouvelle loi stipule que d’ici 2025, les bouteilles en plastique devraient être composées à 25 % de contenu recyclé, et d’ici 2029 90% d’entre eux devraient être recyclés. Ce nouveau mouvement pourrait présenter une opportunité majeure pour les bioplastiques de devenir plus largement implantés que jamais auparavant.