En survolant Sabah, dans l’est de Bornéo, des plantations de palmiers à huile se dressent rangée après rangée, engloutissant la campagne et engloutissant la riche diversité de la célèbre jungle. Ces plantations ont rongé un continent autrefois abondant en espèces, sa diversité diminuée par le petit fruit de l’huile de palme rouge dont la popularité s’est étendue à toutes les régions du monde. Les pluies ont cessé et les animaux sont rares, et la jungle autrefois abondante a disparu laissant place aux tristes plantations; un environnement inhospitalier dont les seuls habitants sont les cobras et les rats.
Cela a été qualifié par les critiques d’Armageddon environnemental. La décimation par l’industrie de l’huile de palme des écosystèmes délicats et de la biodiversité a balayé des plaines d’Afrique jusqu’à la jungle luxuriante de Bornéo, submergeant la plus ancienne forêt du monde et dévastant les espèces fragiles. Depuis la découverte de l’huile de palme en 1848, des plantations ont poussé à travers Sumatra et Bornéo, le fruit mûr du palmier à huile souillant la campagne, produisant jusqu’à dix fois plus d’huile par hectare que le tournesol, le colza ou le soja. Le produit est maintenant l’une des huiles végétales les plus omniprésentes sur terre, et peut être trouvé dans les aliments, les cosmétiques et les produits ménagers, en plus d’être présenté comme un biocarburant.
Les années 80 ont vu une transformation édifiante du paysage de Bornéo; les forêts ont été nivelées à un rythme sans précédent dans l’histoire de l’humanité, laissant la place au palmier à huile qui a finalement mis la forêt et ses habitants sur la voie de l’extinction. Aujourd’hui, la Malaisie et l’Indonésie sont les plus grands fournisseurs d’huile de palme (fournissant 85% de l’huile de palme mondiale) et, par la suite, l’un des plus grands émetteurs de dioxyde de carbone au monde. La conscience environnementale est faible pour les deux pays, qui génèrent de la richesse à un niveau sans précédent; leur puissance économique naissante sortant des millions de personnes de la pauvreté.
La situation est compliquée et remplie de corruption. Bornéo possède un terrain de jeu vaste et souillé où les entreprises exploitent des forêts à la fois légalement et illégalement. Cet excès d’exploitation forestière illégale provoque des incendies de forêt sauvages, le braconnage, le commerce des espèces sauvages et l’incarcération; il est temps de déclencher une urgence de conservation de dimension mondiale. Les activités criminelles dans ces domaines sont largement impunies; les frontières entre les actions légales et illégales sont floues de sorte que l’huile de palme est distribuée et consommée par les masses, sans aucune prise de conscience définitive du lien avec les animaux orphelins et déplacés qui sont victimes de torture, d’incarcération ou de mort aux mains des compagnies d’huile de palme. Le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) a estimé que 73 à 88% de tout le bois exploité en Indonésie est illégal, portant irrévocablement atteinte à l’ensemble du cadre et de l’objectif des zones forestières protégées dans le monde.
Le plus curieux de la faune de la jungle est l’orang-outan, ou « personne de la forêt » en malais. Curieusement similaires aux humains, leur vulnérabilité et leur nature douce sont à la fois une attraction et une nouveauté pour l’humanité, qui les convoite, les protège et les torture à la fois dans leur quête de consommation de verdure de la nature.
Le centre de réadaptation Sepilok Orang-Utan (SORC) est à l’avant-garde de l’effort de préservation de l’orang-outan. Le centre se trouve à la lisière de la forêt vierge tropicale, un vaste développement financé par le Sabah Wildlife Department qui travaille sans relâche depuis 48 ans pour tenter de replacer les orphelins déplacés dans la jungle. Le centre abrite principalement le célèbre orang-outan, bien qu’il abrite également l’ours malais de Bornéo, largement inconnu et en voie de disparition, dont la renommée n’a malheureusement pas atteint des proportions mondiales comme l’orang-outan.
Le processus de réhabilitation des orangs-outans est long et difficile. La majorité des cas sont sauvés des plantations en tant que nourrissons et passeront les 3 à 5 prochaines années à être élevés par des humains; apprendre à grimper, chercher de la nourriture et se débrouiller seuls jusqu’à ce qu’ils soient assez forts pour réussir dans la nature. Depuis sa création, le SORC a réhabilité plus de 700 orangs-outans; certains se sont reproduits, certains ont péri seuls dans la jungle, certains sont retournés au centre et se cachent maintenant à chaque coin de rue, volant les caméras et la nourriture des touristes, à la fois pénibles et ravissant les visiteurs.
Les orangs-outans du monde entier sont exploités, élevés comme animaux de compagnie, utilisés comme esclaves sexuels, tués dans les plantations et dans certaines régions, mangés. Des efforts sont faits pour les sauver et les réhabiliter, mais il existe encore une multitude d’espèces dont les habitats et les vies sont détruits dans la recherche de gains financiers. Le sauvetage et la réhabilitation des orangs-outans sont particulièrement réussis, cependant, en tant qu’entreprise gérée par le gouvernement, elle doit équilibrer l’exploitation de l’orang-outan (à titre d’attraction touristique) avec la réhabilitation.
Outre le génocide des primates, l’exploitation forestière à travers Bornéo a menacé de nombreuses autres espèces animales indigènes indonésiennes et malaisiennes, telles que le tigre de Sumatra, le rhinocéros asiatique, le rhinocéros de Sumatra, l’ours de Bornéo, l’éléphant pygmée, la panthère nébuleuse et le nasique. Une série d’initiatives nationales et internationales ont été mises en œuvre en réponse à cette crise, cependant, la situation doit être reconnue comme un état d’urgence et davantage doit être fait immédiatement, plutôt que de planifier à long terme. Une grande partie des forêts de Bornéo a déjà été exploitée, et la plupart des espèces sont devenues en danger à cause de cela. Il est temps d’agir.