The Ocean Cleanup : le projet, composé d’un grand tuyau flottant, vise à nettoyer le vortex de déchets du Pacifique nord.
En 2012, un adolescent hollandais courageux a quitté l’université pour poursuivre une quête visant à débarrasser les océans des déchets plastiques. À l’époque, certains scientifiques étaient sceptiques sur le fait que le concept de Boyan Slat se concrétiserait un jour ou serait une méthode viable pour nettoyer les mers et les océans. Six ans plus tard, cependant, le projet innovant de Slat est presque prêt à surfer (et nettoyer) la mer.
Après avoir appris l’épidémie de plastique océanique en 2012, Boyan Slat a décidé de mettre fin prématurément à sa carrière universitaire et a plutôt fondé sa propre entreprise, The Ocean Cleanup. Il savait que l’ampleur du problème signifiait que le simple fait de fileter et de retirer activement le plastique des océans ne ferait jamais le travail. Au lieu de cela, un système passif qui piégerait systématiquement le plastique flottant serait plus efficace.
C’est dans cet esprit que Boyan Slat a développé une barrière gonflable qui permet de piéger sans effort de grandes quantités de plastique sans avoir besoin d’une alimentation ou d’un contrôle externe. Le système se compose de quatre composants principaux. Premièrement, un tuyau en polyéthylène haute densité de 1 à 2 km de long retient le plastique à la surface, tandis qu’un court écran imperméable sous ce tuyau aide également à capturer le plastique flottant sous la ligne de flottaison. Derrière le tuyau se trouve une grande ancre flottante qui garantit que la structure se déplace plus lentement que le plastique qu’elle vise à piéger. Enfin, le système prend également en charge un petit quai de chargement que les navires peuvent utiliser pour retirer le plastique capturé.
Le plastique collecté est ensuite renvoyé à la terre pour être recyclé, traité et transformé en de nouveaux produits de marque, offrant un retour financier sur le nettoyage et aidant à soutenir les opérations de l’entreprise.
De plus, le concept est neutre en énergie, l’énergie solaire fournissant toute l’énergie nécessaire et suffisamment durable pour survivre des années dans les océans. Les algorithmes informatiques peuvent aider à trouver l’emplacement optimal pour le déploiement des tuyaux, tandis que les systèmes de télémétrie et de surveillance en temps réel tiennent le siège social au courant de l’emplacement et de l’état des tuyaux.
The Ocean Cleanup a commencé
Plus récemment, The Ocean Cleanup a fait des progrès majeurs en réalisant le premier d’une série de tests sur des prototypes de tuyaux. À la mi-mai, une section de 120 mètres de la première itération du projet (baptisée System 001) a été remorquée à cinquante milles à l’extérieur de San Francisco afin de tester ses performances en eau libre. Après avoir passé deux semaines à surfer sur les vagues, le prototype du System 001 sera examiné pour voir comment il s’est caréné et ce qui peut être appris, avant qu’un deuxième essai plus important ne soit mené plus au large.
The Ocean Cleanup espère que d’ici août 2018, leur premier système fonctionnel se rendra au vortex de déchets du Pacifique nord : un énorme tourbillon de déchets en plastique flottant entre la Californie et Hawaï. Des estimations prudentes suggèrent que le « vortex » fait environ trois fois la taille de la France, tandis que d’autres vont jusqu’à comparer son échelle à celle de la Russie : environ 15 millions de kilomètres carrés.
Boyan Slat s’attend à ce que le system 001 collecte environ cinq mille kilogrammes de plastique par mois, bien qu’il envisage finalement d’utiliser toute une flotte de tuyaux pour augmenter considérablement le taux de nettoyage. En fait, The Ocean Cleanup espère piéger cinquante pour cent du vortex de déchets du Pacifique nord d’ici cinq ans, dans le but ultime de créer un océan sans plastique d’ici 2050.
En réalité, cependant, le simple nettoyage du plastique une fois qu’il est dans l’océan n’est probablement pas suffisant pour mettre fin à l’épidémie. Des efforts de nettoyage efficaces pour les océans de notre monde dépendront également du développement d’une nouvelle relation avec les plastiques sur terre, y compris la mise en place d’une législation et d’une politique efficaces pour empêcher les plastiques de se retrouver dans l’océan en premier lieu.