Bien que des lois soient déjà en place pour protéger les rhinocéros, les gouvernements et les communautés n’en font pas assez pour lutter contre le commerce illégal de cornes de rhinocéros d’Afrique au Vietnam. Malgré sa cruauté, le commerce illégal d’espèces sauvages ne bénéficie pas de la priorité qu’il mérite. Dans de nombreuses régions, les délinquants ont la certitude de pouvoir opérer avec une relative impunité et que les peines encourues s’ils se font prendre ne sont pas importants. Fondamentalement, cela signifie que le commerce de la corne de rhinocéros est à faible risque et très rentable.
Au cours des cinq dernières années, l’incidence du braconnage des rhinocéros a considérablement augmenté, notamment en Afrique du Sud, dépositaire de la plus grande population restante du monde. Les populations auparavant en sécurité sont maintenant la cible d’opérations de braconnage de plus en plus sophistiquées et agressives, apparemment soutenues par des syndicats internationaux du crime organisé. Outre l’Afrique du Sud, le Kenya, le Zimbabwe et l’Inde ont tous déclaré perdre un grand nombre de rhino au profit de braconniers. Au cours des 3 dernières années, le Mozambique et le Vietnam ont vu leurs populations de rhinocéros disparaître. Les écologistes préviennent qu’en Afrique du Sud les rhinocéros noir et blanc pourraient être éteints à l’état sauvage d’ici 2026.
En septembre 2012, les Nations Unies ont officiellement reconnu le commerce illégal d’espèces sauvages en tant que nouvelle forme de crime organisé et des personnalités politiques telles que Hillary Clinton ont exprimé leur engagement à lutter contre ce trafic. Les États africains, y compris le Cameroun et le Gabon, qui protègent les espèces menacées d’extinction, ont également intensifié leurs efforts en allouant des ressources supplémentaires à la lutte contre le braconnage. En outre, les sites Web de commerce électronique chinois (contrôlant près de 95% du marché en ligne) se sont engagés à adopter une politique de «tolérance zéro» en ce qui concerne la vente de produits de la faune à travers leurs sites internet.
Malgré la reconnaissance mondiale du problème, ces mesures n’ont pas donné de résultats significatifs. L’un des principaux défis de cette campagne a été mis en évidence dans un rapport publié en 2012 par le réseau de surveillance de la faune, TRAFFIC, intitulé «Le Nexus du commerce de la corne de rhinocéros d’Afrique du Sud-Vietnam», dans lequel la demande de corne de rhinocéros au Vietnam a été identifiée comme l’un des principaux points forts pour l’escalade du braconnage des rhinocéros.
La crise actuelle du braconnage des rhinocéros africains est largement influencée par la demande au Vietnam. La corne de rhinocéros est considérée comme un ingrédient de la médecine traditionnelle pour traiter une variété de maladies, de la fièvre aux hallucinations, en passant par les maux de tête, ainsi que comme symbole de richesse et de pouvoir. Depuis 1977, la CITES a tenté à plusieurs reprises de fermer le marché mondial de la corne de rhinocéros au moyen d’une interdiction du commerce international. Cependant, les mesures anti-commerce associées ont conduit l’activité clandestine au marché, ne réussissant pas à y mettre fin. En conséquence, le commerce est devenu de plus en plus difficile à contrôler et les données crédibles disponibles pour permettre une analyse de marché rigoureuse font défaut.