En 2011, le Dr Murray Rudd de l’Université de York a mené une enquête par courrier électronique auprès de scientifiques concernant l’idée de « triage de conservation »; une idée à laquelle la plupart des participants ont convenu qu’il était temps de concentrer les ressources sur les animaux pouvant être sauvés de manière réaliste et d’abandonner le reste. Cela a déclenché un débat sur la question de savoir quels animaux en danger peuvent raisonnablement être sauvés et méritent donc des ressources supplémentaires.
Il est notoire que les pandas sont une espèce en voie de disparition, mais les chiffres suivants illustrent bien le triste état de la population de pandas : il n’en existe actuellement que 1 800 à l’état sauvage, dont 162 environ en dehors de la Chine (environ 55 sont dans des zoos à travers le monde).
Symbole international de paix et d’amitié, le panda occupe une place importante dans la culture, l’histoire et la politique chinoises. Cependant, ces derniers temps, les efforts visant à sauver le panda se sont heurtés à un revers. Dans une tournure presque écœurante, il y a un argument en faveur d’une interruption des efforts de conservation en raison des coûts impliqués et du nombre de personnes dans leur reconstitution par le biais de programmes de sélection ne répondant pas aux indicateurs de performance clés.
Chris Packham, un naturaliste bien connu, est une voix qui a déclaré que les efforts de conservation des pandas devraient être étouffés : « Le panda est une espèce d’ours devenu herbivore et mangeant un type de nourriture qui n’est pas si nutritif… il est sensible à diverses maladies… et jusqu’à récemment, il était presque impossible de le reproduire en captivité… Nous avons également une aire de répartition très restreinte, en diminution, en raison de l’empiétement de leur habitat par la population chinoise. Peut-être que le panda était déjà destiné à manquer de temps ».
L’aspect le plus troublant de la déclaration ci-dessus est l’insinuation que le statut en danger du panda est un phénomène naturel, de sorte que son extinction ne devrait pas être arrêtée par une intervention humaine. Cependant, il convient de noter que les pandas ne sont pas devenus des espèces menacées d’extinction à la suite d’événements naturels. Nous, les humains, assumons la responsabilité du déclin extrême de leur population en raison de notre besoin incessant de les braconner et d’empiéter sur leur habitat.
De plus, le panda est une étude de cas qui met en lumière le taux d’extinction de masse plus large des espèces. Selon une étude récente sur la perte d’extinction de masse publiée dans Science Advances, il a été constaté que « le taux d’extinction actuel a été multiplié par cent au cours du siècle dernier », en grande partie par la perte de biodiversité. On peut donc affirmer que le panda n’était pas « déjà destiné » à manquer de temps, mais que les humains ont régulièrement volé de précieux grains de sable dans le sablier de cette espèce.
Le coût de la conservation des pandas est un autre facteur utilisé pour lutter contre la poursuite des efforts de conservation, car ils constituent l’un des animaux les plus coûteux à entretenir. En fait, lorsque le gouvernement chinois prête des pandas ou offre des cadeaux à des dignitaires étrangers ou à des zoos, ce n’est pas gratuit. Tous les pandas qui quittent la Chine bénéficient d’un prêt sur 10 ans, avec un taux de prêt de 1 million d’euros par an.
De plus, avec un petit cycle de reproduction d’une période de 36 heures par an, les pandas sont notoirement difficiles à reproduire. Les pandas sont connus pour être des animaux solitaires, les mâles et les femelles ne s’associant que quelques jours par an. Souvent, les tentatives de reproduction dans les zoos entraînent une énorme déception lorsque la femelle ne montre aucun intérêt pour le mâle. Ce qui est souvent négligé, c’est que dans la nature, elle aurait plus de choix et ne s’accouplerait pas nécessairement avec le premier prétendant. Il y a aussi le fait que, du fait de leur isolement des autres Pandas alors qu’ils vivent dans des zoos, ils ne savent tout simplement pas comment s’accoupler.
Matthew Hatchwell, directeur général de la Wildlife Conservation Society Europe, a suggéré un argument intéressant mais troublant quant aux raisons pour lesquelles il y a de plus en plus de réactions hostiles à la conservation des pandas. Il a déclaré que cela pourrait être dû au fait que les pandas n’ont pas de lien utile direct avec les humains, tels que les vaches, et au fait que les pandas n’ont pas été domestiqués comme des chiens et des chats. De telles idées montrent clairement que nous abusons de notre rôle d’espèce dominante sur la planète et démontrent la tendance arrogante d’une vaste partie de la société humaine à considérer les autres espèces comme inféodées.
À tout le moins, la raison la plus importante de sauver le panda est peut-être notre obligation morale de le faire. Comme l’a déclaré le biologiste de la conservation Michael Soule, «… l’extinction prématurée de populations et d’espèces est mauvaise… parmi les centaines d’extinctions de vertébrés survenues au cours des derniers siècles, peu, voire aucune, ont été naturelles».
Le temps pour l’humanité d’examiner sa relation avec le monde naturel est imminent et la seule action que nous puissions moralement justifier consiste à le faire immédiatement et à apporter un changement positif.
Les efforts de conservation ont changé depuis ses débuts. Les efforts vont maintenant aussi dans la conservation de l’habitat, ce qui contribue à la préservation de la biodiversité. Des efforts de conservation sont déployés, quoique à petite échelle. En partenariat avec le WWF et le gouvernement chinois, la création de réserves de pandas et de couloirs de bambou a permis de mieux sensibiliser les communautés locales à la protection de l’habitat des pandas et au maintien de moyens de subsistance durables par le biais d’une formation en la conservation et les activités génératrices de revenus telles que l’écotourisme. De nombreux peuples autochtones ont également déployé des efforts considérables dans des zones très peuplées de pandas (relativement parlant).
Grâce à ces efforts, la population de pandas géants sauvages en voie de disparition a augmenté de 17% en un peu plus d’une décennie (selon un rapport du gouvernement chinois en 2015), de sorte que le sort des pandas pourrait ne pas être scellé pour l’instant.
Espérons que ces chiffres encourageants continueront de croître et que le panda, icône culturelle de la Chine et symbole de la conservation de la faune sauvage pour la majeure partie du monde, sera à nouveau en mesure de prospérer dans son habitat naturel. Cela ne sera possible que si nous rejetons collectivement l’idée de « triage de la conservation », car l’adoption généralisée d’une telle politique représenterait un nouveau creux dans l’histoire de l’humanité et de ses relations avec le règne animal.